La reciente adopción en Florida de la elección universal de escuelas ha llevado a un aumento en la inscripción en escuelas católicas, brindando una vista previa de lo que los católicos de otros estados pueden ganar si sus propias legislaturas aprueban medidas similares.
Step Up for Students publicó en agosto un informe titulado “Por qué las escuelas católicas en Florida están creciendo: cinco cosas que debe saber”. Step Up for Students es la organización sin fines de lucro que administra las becas de elección de escuela y educación de Florida.
Los autores del informe son la Directora de Defensa de Step Up for Students, Lauren May, el Gerente Senior de Asuntos Públicos, Patrick Gibbons, y el Director de Investigación y Proyectos Especiales, Ron Matus.
La elección de escuela “es una de las claves del éxito de las escuelas católicas en Florida”, argumentaron los autores. “Los programas de elección de escuelas en constante expansión de Florida han permitido que un número cada vez mayor de padres accedan a ellos… [y] están ayudando a impulsar ese crecimiento y diversidad”.
“El número de estudiantes que utilizan becas de elección de escuela financiadas por el estado para asistir a escuelas católicas de Florida se ha triplicado durante la última década, de 13.911 a 41.048”, afirma el informe. “…Como porcentaje de la matrícula total, el porcentaje de estudiantes con becas de elección en las escuelas católicas de Florida ha aumentado del 16,3 por ciento al 46,6 por ciento”.
La creciente popularidad de las escuelas católicas en Florida también indica la ventaja competitiva de la educación católica sobre una variedad de otras opciones escolares, señalan los autores:
Las escuelas católicas de Florida operan en uno de los entornos más competitivos para la educación pública en Estados Unidos. Casi la mitad de los estudiantes en Florida ahora asisten a escuelas que no sean las de su vecindario zonal… El hecho de que las escuelas católicas se mantengan firmes en este ecosistema dinámico – y ahora estén creciendo nuevamente – dice mucho sobre la calidad y credibilidad que significa la marca de la escuela católica.
Actualmente hay 243 escuelas católicas en Florida. “Los sólidos y duraderos programas de elección de escuelas privadas de Florida han sido fundamentales” para su éxito, argumentaron los autores. En marzo, el gobernador republicano Ron DeSantis firmó una ley que “hace que los 3,4 millones de estudiantes de Florida sean elegibles para una cuenta de ahorro para educación financiada por el estado, que puede usarse para la matrícula de escuelas privadas y otros usos educativos”.
“Las escuelas católicas en Florida están liderando la carga para un sector de estudiantes desfavorecidos en aumento”, agregaron:
En Florida, un análisis reciente realizado por el investigador de educación David Figlio confirma que los estudiantes de escuelas católicas de bajos ingresos que utilizan la Beca de Crédito Fiscal de Florida están superando a sus pares en escuelas no católicas, con mayores avances anuales en el aprendizaje en lectura y matemáticas. Los resultados son aún más notables dados 15 años de análisis de puntajes de exámenes que muestran consistentemente que los estudiantes becados en su conjunto (después de que muchos se habían quedado atrás en sus escuelas públicas anteriores) ahora están logrando un año de progreso en un año de tiempo.
Al examinar el impacto que la política de elección de escuela tiene en las escuelas públicas, los autores argumentaron que la
La elevación de las opciones no sólo ejerce presión sobre los distritos escolares públicos. Con más y mejores opciones cada día, cada proveedor debe mejorar su juego. Este es el entorno educativo competitivo que enfrentan las escuelas católicas de Florida todos los días y, hasta la fecha, han respondido bien…
Una de las lecciones de las escuelas católicas de Florida es que si el campo de juego está nivelado, los padres elegirán esa ventaja. Pero también es cierto que en ese ambiente rico en opciones, ninguna escuela puede dormirse en los laureles.
Los autores también destacaron una escuela católica en una de las partes más remotas de Florida, señalando con qué eficacia “ha brindado una educación católica de alta calidad a los hijos de los trabajadores agrícolas cerca del lago Okeechobee… durante más de 40 años”.
Continuaron:
Entre otras características distintivas, ofrece maestros bilingües, clases de educación para adultos, un fondo de becas para exalumnos que van a la universidad y un jardín comunitario donde las familias frecuentemente organizan comidas al aire libre. Hacia el norte, la Diócesis de San Agustín estableció recientemente una “Iniciativa de Educación Rural” para proporcionar transporte a los estudiantes de escuelas católicas que viven en áreas rurales demasiado escasamente pobladas para apoyar a las escuelas católicas.
Ejemplos como estos contradicen los mitos generalizados de que la elección de escuela “no puede funcionar” en las zonas rurales. También proporciona evidencia de que las escuelas católicas en entornos ricos en opciones se vuelven aún más receptivas y creativas.
Las políticas de elección de escuela han sido recibidas con críticas e incluso su interrupción en estados como Illinois, que recientemente puso fin a su programa de becas de elección de escuela. Más de 9.600 estudiantes de Illinois, muchos de los cuales asisten a escuelas católicas, perderán sus becas en enero. El senador estatal Dave Syverson expresó su esperanza de reintroducir un programa de becas de elección de escuela nuevamente el próximo año.
Ohio, Oklahoma, Wisconsin y Carolina del Sur enfrentan demandas por sus políticas de elección de escuelas. Los formuladores de políticas en estados como Texas y Tennessee están trabajando actualmente para ampliar el acceso a la elección de escuelas.
Los autores del informe de Florida concluyeron que “hay oportunidades sin precedentes por delante” a medida que otros estados continúan debatiendo y aprobando legislación sobre elección de escuelas.